saint Roch en pèlerin dans l’église de Thollon-les-Mémisses (Haute-Savoie)
un exemple envoyé par l’un de nos visiteurs assidus, Jean-Marc Vionnet

Historiquement*, on sait peu de chose de saint Roch, dont la Vie n'a été écrite qu’au début du XVe siècle. Né à Montpellier, il aurait vécu dans la deuxième moitié du XIVe siècle. Parti jeune pour un pèlerinage à Rome, il a soigné, tout le long du chemin les malades de la peste, grâce à ses capacités de guérisseur, l’épidémie sévissant alors partout en Europe.
La légende veut que, sur le chemin du retour, ayant lui-même contracté la peste et souffrant d'un énorme bubon à la cuisse, il se serait retiré dans un bois près de Plaisance, en Italie, avec son chien pour seule compagnie. Chaque jour, l'animal revenait avec un pain. Puis un ange le guérit miraculeusement. Il reprit sa route, mais fut fait prisonnier, pris pour un espion, et resta cinq ans au cachot à Voghera, près de Milan avant de mourir.
Son culte naît dès la fin du XIVe siècle, et prend son essor avec rapidité, pour devenir, à partir de la fin du XVe, et surtout au XVIe siècle le saint antipesteux le plus vénéré en Europe, sinon le seul.
Saint Jacques, dans une bien moindre mesure, était également invoqué en temps d'épidémies de peste (par exemple au XVe siècle à Paris, ou même à Montpellier). L'iconographie différencie cependant les deux saints en montrant saint Roch retroussant sa robe de pèlerin et découvrant son bubon, qu’un ange soigne. A ses pieds, le chien, un pain dans la gueule, le lui tend. La coquille du chapeau, qui indique son état de pèlerin, est parfois remplacée par les clés de saint Pierre ou (et) la véronica (le voile marqué du visage du Christ), deux enseignes spécifiques de son pèlerinage à Rome.

Parfois, saint Roch supplante saint Jacques. Effet de mode ? Plus grande efficacité d'un saint spécialiste de la forte épidémie qui entraîna un effondrement démographique sans précédent ?
Par exemple :
- La paroisse du village de Saint-Jacques de la Brasse (Orne) prend le nom, au XVIe siècle, de Saint-Roch-sur-Egrenne.
- A Aulnay (Charentes), le passage de Poitou en Saintonge est marqué par une croix hosannière. Elle comptait parmi ses 4 statues une statue de saint Jacques, qui fut remplacée à l'époque gothique par une statue de saint Roch.
- A Aubigné-Racan (Sarthe), la chapelle Saint-Jacques située dans l'église paroissiale passe en 1857 sous le vocable de saint Roch.
Parfois, l'inverse se produit, saint Jacques supplante saint Roch ! A Oucques (Loir-et-Cher), une statue identifiée par l'évêque vers 1960 comme celle de saint Roch est aujourd'hui considérée comme celle de saint Jacques. Mais la peste a alors disparu, et le culte de saint Roch décline.

Janine Michel

* Dans le « petit thalamus » (manuscrit, conservé aux archives municipales de Montpellier, comprenant entre autres une « chronique romane » du XVe siècle), dans un document intitulé « cérémonial de l'an 1387 » on trouve : « le 16 août est la fête de Mgr Saint-Roch, enfant de Montpellier »

Autre citation,

La plus ancienne mention connue à ce jour de saint Roch se trouverait dans les archives communales de la ville de Voghera (Italie) où une autorisation écrite des échevins aurait permis l'organisation d'un marché sous la protection de saint Roch en 1382 ! Notons qu'elle est italienne, et à partir des hypothèses des chercheurs du XXe siècle, daterait entre 3 et 6 ans après la mort de Roch. Une fois vérifiée, cette mention serait une preuve venant appuyer les déductions récentes des spécialistes selon lesquelles saint Roch est mort en Lombardie.

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