Les pèlerins français à Compostelle ont été des dizaines chaque année dans les décennies 1960 et 1970, puis des centaines. Leur nombre n’a atteint le millier qu’après l’année sainte 1993 pour dépasser 5000 en 2003. Le phénomène compostellan est donc marginal en France par rapport aux dizaines de milliers de licenciés de la FFRP et aux millions de marcheurs sur les chemins de randonnée.

Alors que 17000 personnes ont été reçues en 2003 à l’accueil des pèlerins à Saint-Jean-Pied-de-Port, où passent la majorité des Européens, plus de 75 000 ont été enregistrées au Bureau des pèlerinages de Compostelle. Le gros du flot vient d’Espagne. Saint Jacques est patron de l’Espagne. Compostelle est avant tout un pèlerinage espagnol. La Compostela, certificat de pèlerinage que délivre le Bureau des pèlerinages n’est remis qu’à ceux qui ont fait les 100 derniers kilomètres à pied (ou 200 en vélo).
Les chemins de Galice sont parfois très encombrés au point qu’un pèlerin français a pu, à son retour, «regretter qu’il y ait trop d’Espagnols sur les chemins !» Le sanctuaire galicien reçoit chaque année plusieurs millions de visiteurs. Certaines fins de semaines d’été voient se côtoyer par milliers des marcheurs au long cours, des marcheurs d’un long week-end, des pèlerins venus en autocar en marchant quelques kilomètres par jour, d’autres venus sans mettre pied à terre, certains arrivés en vélo ou à cheval et les très nombreux touristes déversés par les moyens de transport modernes.
La véritable envolée du pèlerinage a été déclenchée par l’année sainte 1993. Le nombre total de pèlerins enregistrés à Compostelle a été multiplié par 10 cette année là. L’année 1994 a marqué une décrue mais à un niveau largement supérieur à celui de 1992. Le nombre de pèlerins a doublé entre 1994 et 1998, passant de 15 à 30 000 pour dépasser 150 000 au cours de l’année érieur à 50 000.

Mais le sanctuaire galicien est différent des autres grands sanctuaires de pèlerinage tels que les sanctuaires mariaux comme Lourdes ou Fatima. On marche vers Compostelle, on s’y rend pour une visite généralement courte, on n’y séjourne pas. En dehors d’une messe quotidienne rien n’est organisé pour les pèlerins. Par contre la cité galicienne a une originalité tenant au rôle politique qu’elle a joué depuis ses origines médiévales, rôle auquel saint Jacques est loin d’être étranger, bien illustré par la figure de saint Jacques Matamore, encore patron de l’Armée espagnole. Cette dimension politique a été marquée à plusieurs reprises dans l’histoire et un sens nouveau lui a été donné en 1987 quand les Chemins de Compostelle ont été déclarés Itinéraire Culturel Européen. Cette déclaration marque une volonté politique européenne d’ouverture à l’Espagne. Elle faisait écho à l’appel que Jean-Paul II avait lancé en 1982 alors qu’il était lui-même pèlerin de Saint-Jacques : « … ô vieille Europe je te lance un cri plein d’amour : retrouve toi toi-même, sois toi-même, découvre tes origines, renouvelle la vigueur de tes racines, revit ces valeurs authentiques qui couvrirent de gloire ton histoire et firent bénéfique ta présence dans les autres continents ». Cet appel est une constante dans la pensée de ce pape qui a contribué à l’émergence de la liberté en Europe de l’Est. Il le renouvelle sans cesse, mais avec moins de succès, depuis qu’il s’agit de reconnaître les racines chrétiennes de l’Europe dans des textes officiels et pas seulement sur des chemins de pèlerinage.

La cathédrale du Puy-en-Velay est un point de départ, pour certains incontournable, du pèlerinage contemporain. Nombreux sont ceux qui y prennent le « Saint-Jacques », nom donné par les responsables locaux du tourisme au GR 65. Le Puy voit passer plus de pèlerins que Saint-Jean-Pied-de-Port. Mais tous ceux qui en partent n’atteignent pas les Pyrénées, au moins l’année de leur départ. Certains ne les atteindront jamais. Mais la « magie de Compostelle » joue là à plein. Une journée sur le chemin suffit parfois à « se sentir pèlerin » et n’entend-on dire « j’ai fait trois fois Compostelle dont une fois du Puy à Conques » ! Premier chemin tracé en 1970, le chemin du Puy est le mieux équipé pour l’accueil. Il est aussi le premier, sinon le seul, auquel s’intéresse l’Eglise de France, les « évêques du Chemin » ayant décidé d’y mettre en place une pastorale d’accueils chrétiens. La marche, le silence, la solitude (on est vite seul sur un chemin) procurent des émotions et des expériences spirituelles fortes, ils favorisent les retours sur soi, les recommencements, voire des conversions. L’Eglise ne peut y être indifférente. L’évêque du Puy a donné l’impulsion. Il tient à dire lui-même la Messe des pèlerins aussi souvent qu’il le peut. Messe suivie d’une prière au pied de la statue de saint Jacques achetée en 1990 pour offrir aux pèlerins un espace de rencontre sous le regard de l’apôtre. Ce temps de prière permet une première présentation rapide de ceux qui prennent le chemin, suivie d’une bénédiction et de la remise d’une médaille. On estime à environ un tiers le nombre de ces pèlerins qui atteindront Compostelle dans l’année ou plus tard.

Compostelle a une influence qui dépasse le cercle des pèlerins. Il m’est arrivé d’entendre l’épouse d’un pèlerin venue chercher son mari à Santiago, raconter, avec force détails, les rencontres qu’il avait faites sur le chemin alors que lui savourait encore la Paix intérieure qu’il y avait trouvée !
Rencontres, voila bien en effet le maître-mot. Elles font l’intérêt majeur du pèlerinage pour nos contemporains au point qu’un pèlerin a pu dire « peu m’importe d’arriver à Compostelle, l’important ce sont les rencontres ». Pourquoi cela ? La vie contemporaine, surtout la vie urbaine prive l’homme de contacts vrais avec ses semblables. Vie agitée, transports en commun bondés ou « bulle automobile individuelle », relations professionnelles, stress, surinformation … ne nous offrent guère l’occasion de partager avec nos semblables dans la vie courante.

Le pèlerinage est un temps privilégié qui répond à un besoin de la société actuelle.
Sur le chemin de Compostelle, nous sommes tous pareils : même équipement, même sens de marche, anonymat du prénom, même destination, mêmes soucis quotidiens … le gîte, la nourriture, les ampoules aux pieds, la flèche perdue … Cela favorise le partage, l’échange, la tolérance, le fameux « esprit du chemin ». Tous sont « pèlerins de Compostelle ». Peu importe que certains soient partis de Berne ou des Pays-Bas, que d’autres aillent du Puy à Aubrac ou de Chartres à Saintes … Au-delà de la banalité de la plupart des propos, la vie dans les gîtes est pour beaucoup une occasion de vivre une fraternité inhabituelle. Mais d’autres fuient les gîtes pour le confort et la solitude de l’hôtel. Des amitiés se nouent d’autant plus fortes qu’elles resteront le plus souvent éphémères. Les échanges vrais sont plus faciles avec des étrangers que l’on ne reverra pas qu’avec son voisin de palier. Certains aussi trouvent l’âme sœur sur le chemin alors que d’autres se réjouissent de le voir fréquenté par un nombre croissant de beautés exotiques …
Mais il y a infiniment plus. La rencontre est aussi avec soi-même, beaucoup plus profonde. Beaucoup ne savent pas vraiment dire pourquoi ils sont partis. Bien sûr il y a l’occasion, la sollicitation d’un ami, la retraite, une rupture, un deuil qui poussent à sortir du quotidien, à changer d’air … mais pourquoi Compostelle ?
Compostelle, trois syllabes qui claquent comme un coup de fouet.
« C’est décidé, je pars à Compostelle »
« Eh grand fada ! tu sais même pas où c’est Compostelle ! »
« Non mais je sais que j’y vais ! » … Ce dialogue est un témoignage véridique …
C’est la magie de Compostelle …
Au bout du chemin il y a l’apôtre Jacques. Qui est-il pour les pèlerins ? Bien sûr chaque coquille leur montre qu’ils sont bien sur « son » chemin, chaque effigie ou statue qui porte chapeau et bourdon est censée le figurer … Mais est-il au cœur de leurs prières ? Se sont-ils nourris de son Epître au long du chemin ? La plupart seront montés derrière l’autel pour l’embrasso et auront mis leurs doigts dans les trous de la colonne de Jessé au Portail de la Gloire mais Compostelle aura-t-elle fait naître une vraie dévotion à l’apôtre au-delà de ces gestes traditionnels ?
Pour tous ceux qui ont eu la chance de marcher suffisamment longtemps vers Compostelle, ce chemin reste une expérience forte. Beaucoup emploient volontiers le terme d’aventure. Ce peut en être une en effet, pour certains, de partir le matin sans savoir où ils dormiront le soir. Mais les téléphones portables en réduisent la rigueur au point qu’hôteliers et responsables de gîtes se plaignent parfois de réservations multiples non décommandées. C’est une aventure de partir sans savoir si l’on arrivera au bout, de s’en remettre chaque jour à la Providence ou à sa bonne fortune, d’accepter les aléas, la fatigue, le découragement, les jours de pluie qui se suivent ou l’indifférence des villages traversés ... C’est une aventure d’être face à soi-même pendant des heures, parfois des jours. Ceux qui l’ont vécue en reviennent différents, sans toujours savoir dire qui ils ont rencontré sur « Le Chemin ».

Jacques d’Anvailles
pèlerin, doctorant en histoire contemporaine

nous écrire